La extracción de material vegetal es un método antiguo que permite aislar compuestos valiosos de una amplia variedad de plantas. La extracción botánica incluye diversas técnicas, desde decocciones y tinturas tradicionales hasta métodos modernos como la extracción BHO o DHO con ADDIPURE, que permiten aislar terpenos, cannabinoides y flavonoides. Este artículo explica los principios básicos de la extracción, cómo elegir el disolvente adecuado y qué compuestos se pueden obtener de las plantas.

El principio de la extracción se conoce desde hace miles de años; las personas aislaban compuestos vegetales valiosos mucho antes de comprender la química. Uno de los ejemplos más antiguos es remojar hierbas en agua caliente para preparar tés y decocciones. Nuestros antepasados observaron que el agua caliente podía “extraer” el sabor, el color y los efectos de las plantas. De manera similar, históricamente las plantas se maceraban en aceites, vino o alcohol fuerte para elaborar ungüentos, tinturas o perfumes. Aunque estos métodos eran sencillos, se basaban en los mismos principios que las técnicas de extracción modernas.

Principios básicos de la extracción

En química, la extracción se define como un proceso en el que un compuesto se separa del resto del material mediante lixiviación. En la extracción botánica, esto suele implicar la transferencia de compuestos desde el material vegetal sólido a un disolvente líquido. Mediante este método se puede obtener un amplio espectro de compuestos químicos que difieren en estructura, solubilidad y estabilidad. Estas diferencias determinan qué método de extracción es el más adecuado y cómo será el extracto resultante.

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La eficiencia de la extracción está fuertemente influenciada por la relación química entre el disolvente y el compuesto objetivo. Una regla básica de la química establece: «lo semejante disuelve a lo semejante». Los compuestos polares se disuelven mejor en disolventes polares (por ejemplo, agua, etanol), mientras que los compuestos no polares se disuelven en disolventes no polares (por ejemplo, butano, CO₂ supercrítico, n-hexano). Las moléculas polares tienen una distribución desigual de electrones, mientras que las moléculas no polares presentan una distribución uniforme. En la práctica, muchas moléculas contienen tanto regiones polares como no polares, y la solubilidad también está influida por la temperatura, la estructura molecular y las interacciones intermoleculares.

Los disolventes polares (agua, etanol, metanol) presentan varias ventajas en la extracción botánica: son económicos y pueden disolver una amplia gama de compuestos valiosos, incluidos cannabinoides, terpenos, azúcares, ácidos orgánicos y diversos compuestos fenólicos. La desventaja de los disolventes polares es que también extraen clorofila y azúcares del material vegetal, lo que normalmente no se desea en los extractos vegetales.

Los disolventes no polares (butano, CO₂ supercrítico, n-hexano) son utilizados habitualmente por profesionales en la extracción botánica por varias razones. Estos disolventes disuelven principalmente compuestos lipofílicos, como terpenos, cannabinoides y otros metabolitos secundarios no polares. Los disolventes no polares no extraen clorofila, azúcares ni otros compuestos polares, lo que da como resultado un extracto más puro con mayores concentraciones de los compuestos objetivo.

Los disolventes polares apróticos (éter dimetílico – DME) representan un compromiso interesante entre la selectividad de los disolventes no polares y la mayor capacidad de solvatación de los disolventes polares. El DME es mayoritariamente no polar y disuelve eficazmente compuestos lipofílicos como terpenos y cannabinoides, mientras que su ligera polaridad permite una interacción limitada con compuestos débilmente polares. El resultado es una extracción selectiva con bajo contenido de clorofila y azúcares, alto rendimiento de los compuestos objetivo y un proceso de extracción suave.

Además del tipo de disolvente, otros factores también desempeñan un papel en la extracción. La calidad y la preparación del material vegetal son importantes. Diferentes partes de la planta (flores, hojas, tallos, raíces) pueden contener distintos espectros de compuestos. La composición de los compuestos también puede verse afectada por el secado u otros procesos. El tamaño de partícula, la temperatura, el tiempo de extracción y la presión también son factores clave.

En la extracción botánica de plantas es extremadamente importante utilizar  disolventes de calidad alimentaria (food-grade). Los disolventes industriales (por ejemplo, el combustible para encendedores) contienen impurezas tóxicas como metilmercaptano, benceno y otras sustancias cancerígenas. Por ejemplo, el dimetiléter (DME) y el n-butano de ADDIPURE son aptos para uso alimentario, ultrapuros (su pureza se analiza periódicamente en un laboratorio suizo independiente) e inodoros. Ambos disolventes se fabrican en la Unión Europea utilizando técnicas de producción respetuosas con el medio ambiente.

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¿Qué sustancias se extraen de las plantas?

A lo largo de la historia, diversos métodos de extracción han dado lugar a descubrimientos científicos, ya que muchas plantas contienen compuestos biológicamente activos. Algunos poseen propiedades medicinales, mientras que otros se utilizan en cosmética o en la industria alimentaria. Por ejemplo, el aceite esencial de lavanda contiene una alta cantidad de linalool, un terpeno con efectos calmantes que también se emplea en productos de limpieza.

• Terpenos y terpenoides: Compuestos aromáticos presentes en los aceites esenciales de las plantas, responsables de su aroma y sabor. Son mayoritariamente no polares y se extraen en aceites o con disolventes no polares.
• Alcaloides: Compuestos altamente activos a nivel biológico, con efectos farmacológicos. Su solubilidad varía según el alcaloide específico.
• Cannabinoides: Los cannabinoides naturales (CBD, THC, CBG) son solubles tanto en disolventes polares como no polares.
• Aceites, ceras y otros compuestos lipofílicos: Componentes lipofílicos utilizados en cosmética y alimentación, extraídos principalmente con disolventes no polares.
• Flavonoides y compuestos fenólicos: Sustancias polares con propiedades antioxidantes, solubles principalmente en agua o etanol.
• Azúcares y ácidos orgánicos: Compuestos mayoritariamente polares que se obtienen durante decocciones o maceraciones.

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